Bohater, wygnany z zamku za miłość do córki barona Kunegundy, wyrusza w świat w towarzystwie swojego nauczyciela Panglossa, wyznawcy filozofii optymizmu, który uważa, że "wszystko dzieje się najlepiej na tym najlepszym z możliwych światów". Ofiary grabieży i niesprawiedliwości społecznej, świadkowie mordów, gwałtów i wojen, trafiają w różne zakątki świata, z licznych opresji cudem uchodzą z życiem. Podczas gdy Pangloss niezachwianie trwa przy swoich optymistycznych poglądach, Kandyd porzuca łatwy optymizm, ale i nie poddaje się najczarniejszemu pesymizmowi.