Akcja powieści rozgrywa się na początku lat pięćdziesiątych XX w. podczas konfliktu francusko-wietnamskiego. Brytyjski dziennikarz Fowler wysyła korespondencje dla Timesa, ale większość czasu romansuje z Fuong. Do Wietnamu przyjeżdża z misją medyczną Amerykanin Pyle. Zaprzyjaźnia się z reporterem, zakochuje z wzajemnością w Fuong i ginie w tajemniczych okolicznościach...
Spokojny Amerykanin to  przede wszystkim opowieść o kontraście dwóch kultur, dwóch cywilizacji. Profetyczna przenikliwość Greene’a ukazuje jakże aktualne konflikty polityczne naszego świata. Powieść doczekała się wielu wydań, a w 2002 roku powtórnej ekranizacji ze znakomitą rolą Michaela Caine’a.