Książka ta omawia arcydzieła malarstwa europejskiego, reprezentujące wszystkie style i nurty minionych ośmiu stuleci, od wczesnego renesansu, poprzez barok i romantyzm po kubizm, surrealizm i pop-art. Znalazły się tu obrazy o zróżnicowanej tematyce, religijne i skandalizujące, skromne i wybujałe, nowatorskie i konwencjonalne. Jedne z nich oddają ducha swoich czasów, inne zapowiadają narodziny nowej epoki. Są wśród nich dzieła, które od razu uznano za genialne, i takie, które od początku budziły sprzeciw. Wszystkie jednak pomyślnie przeszły próbę czasu i dostarczyły argumentów w dyskusji o nieprzemijającej wartości malarstwa.
Zestawienie tych arcydzieł pozwala poznać zainteresowania artystyczne minionych pokoleń i zachęca do refleksji nad wartością tworzonych współcześnie obrazów, które kiedyś wejdą do kanonu jako świadectwo poczucia estetyki naszej epoki.