Moguncja, rok 1420. Syn bogatego kupca, Johann Gensfleisch, ukończył dopiero 20 lat, ale już wie, czego pragnie najbardziej - zostać złotnikiem. Trzydzieści lat później, jako Johann Gutenberg, zbuduje pierwszą nowoczesną prasę drukarską. Jego wynalazek będzie miał przełomowy wpływ na dzieje cywilizacji.
Nowy Jork, czasy współczesne. "Pomóż mi oni nadchodzą". Nick Ash, specjalista od komputerowej rekonstrukcji dokumentów, współpracownik FBI, nie ma najmniejszych wątpliwości, co oznacza wiadomość, którą właśnie otrzymał e-mailem: jego była ukochana Gillian Lockhart jest w śmiertelnym niebezpieczeństwie. Gillian zniknęła, a wraz z nią tajemnica pewnego bezcennego bestiariusza z XV wieku, wydrukowanego przez samego Gutenberga. Jedyną wskazówką, jaką dysponuje Ash, jest plik graficzny dołączony do wiadomości: obrazek przedstawiający cztery niedźwiedzie i cztery lwy autorstwa anonimowego średniowiecznego rytownika, znanego jako Mistrz Kart do Gry.
Czy rysunek jest częścią jakiejś większej całości - kluczem do szyfru? Kto jest zainteresowany, by odkrycie Gillian nie ujrzało światła dziennego? Dlaczego likwiduje wszystkich świadków? Trop prowadzi Nicka do Francji, Niemiec i położonego na Renem zamku - w XVII wieku siedziby klasztoru oraz jednej z najsławniejszych bibliotek w Europie...